Was ist n8n

n8n ist eine Workflow-Automatisierungsplattform mit visuellem Editor und open-source-Kern. Sie verbinden Dienste, APIs und Datenbanken zu Ketten, ohne eine vollständige Backend-Anwendung zu schreiben: Daten kommen per Webhook an, werden verarbeitet und gehen an Slack, Google Sheets, ein CRM oder woanders hin. Im Folgenden - was das Tool ist, wie es funktioniert und worin es sich von Zapier und Make unterscheidet.

Was ist dieses Projekt

n8n (ausgesprochen «n-eight-n», von «nodemation») ist eine fair-code Workflow-Automatisierungsplattform, die Jan Oberhauser in Berlin gegründet hat. Das Projekt startete 2019 und wuchs zu einem der beliebtesten open-source-Tools für No-Code/Low-Code-Automatisierung: Hunderttausende Sterne auf GitHub und eine aktive Community.

Die Idee von n8n ist einfach: Statt für jede Integration ein Skript zu schreiben, bauen Sie einen Workflow - einen Graphen aus Knoten. Jeder Knoten erledigt eine Aktion: E-Mail abrufen, JSON filtern, HTTP-Anfrage senden, Zeile in eine Tabelle schreiben. Verbindungen zwischen Knoten leiten Daten weiter.

n8n ist nicht an eine einzige Cloud gebunden. Sie können:

• es self-hosted auf dem eigenen Server, in Docker oder Kubernetes betreiben;
• n8n Cloud nutzen - verwaltetes Hosting vom Projektteam;
• es in CI/CD und interne Infrastruktur als Teil einer Data Pipeline einbinden.

Fair-code-Lizenz: Quellcode ist offen, Self-Hosting ist für die meisten Szenarien kostenlos, aber einige Enterprise-Funktionen und großflächige kommerzielle Nutzung können separate Bedingungen erfordern. Für Teams und Pet-Projekte ist das meist kein Hindernis.

Wie ein Workflow aufgebaut ist

Im Zentrum von n8n steht ein Canvas mit Drag-and-Drop-Editor. Ein Workflow besteht aus:

• Trigger - Einstiegspunkt: Webhook, Zeitplan (Cron), Gmail-Ereignis, neue Zeile in Airtable usw.
• Nodes - Verarbeitungsschritte: Datentransformation, Bedingungen (IF), Schleifen, API-Aufrufe.
• Connections - Linien zwischen Knoten; darüber fließen JSON-Objekte mit Feldern, die im nächsten Schritt per Ausdrücke verfügbar sind.

Daten in n8n sind ein Array von Items, jedes Item ist ein JSON-Objekt. Ein Knoten empfängt Items, verarbeitet sie und gibt sie weiter. Das ist praktisch für Batch-Operationen: Ein Webhook mit einem Array von Bestellungen kann Dutzende parallele Zweige erzeugen.

Ausdrücke nutzen JavaScript-ähnliche Syntax: {{ $json.email }}, {{ $now }}, Zugriff auf Daten früherer Knoten über $('Node Name'). Für komplexe Logik gibt es den Code-Knoten - vollständiges JavaScript oder Python direkt im Workflow.

Wichtige Funktionen

Integrationen

Mehr als 400 fertige Nodes für beliebte Dienste: Google Workspace, Slack, Notion, HubSpot, Stripe, Telegram, PostgreSQL, Redis, AWS S3, OpenAI und Hunderte weitere. Fehlt ein fertiger Knoten - HTTP Request deckt jede REST-API ab, Webhook nimmt eingehende Anfragen Ihrer Anwendungen entgegen.

KI und Agenten

Mit dem Aufstieg von LLMs fügte n8n Nodes für OpenAI, Anthropic, Google Gemini und lokale Modelle über Ollama hinzu. Sie können Ketten bauen: eingehende Anfrage - Klassifikation per LLM - Routing in verschiedene Zweige - Antwort im Chat. Der AI Agent-Knoten ermöglicht einfache Agenten mit Tools ohne separates Backend.

Versionierung und Debugging

Workflows werden mit Historie gespeichert. Der Modus Test workflow führt die Kette mit echten oder Testdaten aus, ohne zu veröffentlichen. Für jeden Knoten sehen Sie Eingabe und Ausgabe - das beschleunigt das Debugging gegenüber einer «Black Box» im reinen Code.

Skalierung

Self-hosted n8n läuft als Node.js-Anwendung. Für Last nutzt man:

• Queue Mode mit Redis und separaten Worker-Prozessen;
• horizontale Skalierung in Kubernetes;
• Trennung von Triggern und Ausführung auf verschiedene Instanzen.

Für kleine Teams reicht ein Docker-Container auf einem VPS.

n8n vs Zapier und Make

Kriterium	n8n	Zapier	Make (Integromat)
Modell	Fair-code, Self-Host	Nur SaaS	Nur SaaS
Preis	Self-Host kostenlos; Cloud ab ~€20/Monat	Ab $19.99/Monat, Task-Limits	Ab $9/Monat, Credits pro Operation
Code	JavaScript/Python in Knoten	Begrenzte Formeln	Eingebaute Funktionen
Daten	Auf Ihrem Server	In der Zapier-Cloud	In der Make-Cloud
Komplexität	Höhere Einstiegshürde	Einfacher für Einsteiger	Mittel, visueller Router

Zapier ist die beste Wahl für einen schnellen Start ohne DevOps: Gmail mit Notion in fünf Minuten verbinden. Make ist flexibler beim visuellen Routing und JSON-Handling. n8n gewinnt, wo Datenkontrolle, eigener Code, unbegrenzte Webhook-Aufrufe auf eigener Hardware und keine Gebühr pro «Operation» bei Self-Hosting wichtig sind.

Für wen n8n geeignet ist

n8n passt gut zu Szenarien wie:

• Startups und Produktteams - schnelle Integrationen ohne dedizierten Backend-Entwickler pro Connector.
• DevOps und Data Engineers - ETL, Sync zwischen Systemen, Alerts aus Monitoring nach Slack.
• Marketing und Sales Ops - Lead vom Website-Formular - Anreicherung per API - CRM-Eintrag - Telegram-Benachrichtigung.
• Persönliche Automatisierung - Notiz-Backups, RSS-Digests, Smart Home per Webhook.
• KI-Prototypen - Pipeline von Dokument zu Embedding, RAG-Bot mit Antwort im Messenger.

Weniger geeignet, wenn das Team keinen Server administrieren will und Turnkey-SaaS ohne Konfiguration braucht - dann sind Zapier oder n8n Cloud einfacher.

Wie man startet

Minimaler Weg für Self-Hosted:

1. Per Docker installieren: docker run -it --rm --name n8n -p 5678:5678 -v n8n_data:/home/node/.n8n docker.n8n.io/n8nio/n8n
2. http://localhost:5678 öffnen, Konto anlegen (lokal).
3. Workflow erstellen: Webhook-Trigger - Set-Knoten zur Verarbeitung - HTTP Request oder beliebiger Dienst.
4. Workflow aktivieren und Test-POST an die Webhook-URL senden.

Für Production: Reverse Proxy (nginx, Caddy), HTTPS, Backup des Volumes mit Credentials und Umgebungsvariablen für Secrets - API-Keys nicht im Klartext in Knoten speichern bei Teamarbeit; Credentials-Store nutzen.

Dokumentation: docs.n8n.io. Die Community ist aktiv im Forum und auf GitHub Discussions.

Fazit

n8n ist eine ausgereifte open-source-Alternative zu Zapier und Make für alle, die visuelle Automatisierung mit Code-Möglichkeit, Daten auf eigener Infrastruktur und keine Zahlung pro Workflow-Schritt bei Self-Hosting brauchen. Die Einstiegshürde ist etwas höher als bei reinem SaaS, zahlt sich aber in Flexibilität aus: von «Formular - Slack» bis KI-Agenten und komplexen Data Pipelines.

Wenn Sie bereits APIs, Webhooks und Cloud-Dienste nutzen - ist n8n oft schneller als für jede Integration einen eigenen Microservice aufzusetzen.

Häufig gestellte Fragen

Ist n8n kostenlos?

Self-hosted n8n ist für die meisten Szenarien kostenlos: Sie zahlen nur den Server, auf dem es läuft. n8n Cloud ist kostenpflichtiges verwaltetes Hosting mit Tarifen ab etwa €20 pro Monat. Enterprise-Funktionen (SSO, erweiterte Berechtigungen) können eine separate Lizenz erfordern - Details in der fair-code-Lizenz auf der Projektwebsite.

Muss man programmieren können?

Nicht für einfache Szenarien: fertige Nodes und Workflow-Vorlagen decken typische Integrationen ab. Für nicht-triviale Logik - Filtern, Daten zusammenführen, eigene APIs - helfen Basis-JavaScript und JSON-Verständnis. Der Code-Knoten ersetzt oft ein separates Backend-Repository.

Worin unterscheidet sich n8n von Zapier?

Hauptunterschiede: n8n kann auf eigener Infrastruktur laufen, Daten müssen nicht durch fremde Clouds, keine Gebühr pro Operation bei Self-Hosting, mehr Freiheit mit Code und HTTP. Zapier ist einfacher im Onboarding und hat mehr «Ein-Klick»-Integrationen für nicht-technische Nutzer.

Kann man n8n mit lokalen LLMs nutzen?

Ja. Es gibt Nodes für Ollama, LM Studio und beliebige OpenAI-kompatible APIs. Typisches Szenario: Webhook mit Frage - Ollama-Knoten - Antwort in Telegram. Für Production Inference auf separaten GPU-Server auslagern und häufige Anfragen cachen.

Ist es sicher, Credentials in n8n zu speichern?

Credentials werden in der n8n-Datenbank mit einem Instanz-Schlüssel verschlüsselt. Für Production: HTTPS am Eingang, UI-Zugriff per VPN oder SSO einschränken, regelmäßige Updates, Backups ohne Secrets im Klartext zu exportieren, separate Credentials pro Umgebung (dev/staging/prod). n8n nicht ohne Authentifizierung ins Internet stellen - Webhook-URLs werden Einstiegspunkte in Ihre Integrationen.